芝加哥鐵路公司啟動加熱裝置火燒鐵路。（美聯社圖片）
受「極地旋渦」影響，來自北極高壓的冷空氣當地時間周三（29日）沿 著北美大平原長驅直入，令美國80%的國土都處於零下低溫。首當其衝的明尼蘇達、伊利諾伊等中西部州份近乎癱瘓，美國第三大城市芝 加哥氣溫跌至-31℃，居民只要外出幾分鐘，眉毛跟睫毛就會結冰，美媒直呼「冷過南極」！ 極端天氣已導致12人喪生，並對基礎設施造成嚴重影響，為了讓民眾能順利搭車， 芝加哥地鐵公司員工只好火燒鐵軌，確保系統正常運作。
所謂「極地旋渦」（polar vortex）是盤踞在北 極地區的冷空氣旋渦，每年冬季都會南移， 但此次威力尤為驚人。美國氣象專家柯恩（Judah Cohen）告訴美聯社，自月前開始，一波來自非洲的「摩洛哥暖流」意外北上，衝入極圈、撕裂了 「極地旋渦」的空間，迫使極圈寒流往外擴散，朝南方前進，橫掃美國中西部十多州近2,000公里後，再往東部揚長而去。 極寒氣溫已造成12人喪生，包括伊利諾州一 名82歲長者在進家門時不慎跌倒，因失溫死亡； 愛荷華州大學一名男大生不幸在校園被凍死。中西部各地的聯邦機構、公立學校因極端氣候而停止上班上課。暴風雪也引起交通大亂，截至30日已有近2,000個航班取消、611個航班延誤。
芝加哥低溫或打破紀錄
以芝加哥為例，30日的氣溫跌至-31℃。居民在室內洗澡，水蒸氣也瞬間結霜。當局預料 31日晚間氣溫或打破1985年1月-33℃的最低溫紀錄。
當地兩大機場取消近六成航班，陸上交通也大受影響，都會圈地區的地鐵鐵軌上，竟出現熊 熊火焰焚燒的奇景。鐵路公司發言人解釋說，這是為了防止鐵軌因嚴寒而收縮分離，才使用鐵路 兩旁的瓦斯加熱器噴出火焰，使分離的軌道受熱 後回到原位。
伊利諾伊州因低溫進入緊急狀態，芝加哥的密歇根湖沿著北大街海灘結冰。 （法新社、美聯社圖片）
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