人類財富都是從自然資源和技術中得來的。古代社會技術發展緩慢，人力和土地資源成為財富的核心。然而，在實踐中人們發現，貿易是實現財富增值的重要手段。一個地方會因自然資源與人力資源的特色，擁有一些優勢產品，通過將它們與其他地區進行交換，進而擴大財富的價值。但是，這個道理有時會遭到駁斥，比如有的中國古代學者認為，商人不事生產，通過倒買倒賣就賺到了大錢，這傷害了農民的利益。
但到工業革命之後，人們吃驚地發現工業技術居然可以創造如此之多的財富，遠超農業社會的想象。「貿易立國」不再需要爭論，而是一種必然。但是人們又發現，不同國家的工業技術水平差別極大。在國際貿易中，高技術水平的國家擁有很大優勢。不少自然資源稟賦優越的國家因為技術落後，變成了窮國。因此所有國家都認同技術的重要性，希望本國的科學技術發展起來。
中國改革開放以來的技術與貿易路線總體是正確的。通過提升技術水平，中國從最初比較有優勢的紡織業，提升到前景與產值大得多的機電產業，成功與一般發展中國家區分開來。中國不斷提升技術水平的努力，甚至引發了美國的極端重視與打壓，認為會威脅其技術領先地位。
目前中國的經濟發展水平已經取得較大的成果，國力也較為強大了，因此到了更需要強調「技術立國」的階段。這不是說「貿易立國」不重要，而是對中國來說，通過發展技術推動國家朝著更深遠的方向發展已經是本能。當然，中國在某些領域具備了技術優勢，在一些以前不敢想象的核心技術領域追趕，甚至超過發達國家。在這種情況下，中國不能再片面地講市場經濟，而是要主動大力度技術投入。市場主體有時會因為短期無利可圖，不願意進行長期大力度的技術投入，如果只靠市場，那麼一國會被鎖定在較低的技術層級。如今，世界各國都強調要有充足的研究與發展資金，對中國來說，能夠利用人才、資金、市場規模的優勢，通過堅定而規模宏大的技術投入集中突破，更好地實踐「技術立國」提升比較優勢的經濟發展路線。
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