梵蒂岡與北京22日簽署協議，暫時終結了國內天主教主教任命權數十年來的紛爭，教宗方濟各追認中國天主教愛國會任命的七名主教，並勸退兩名梵蒂岡任命的主教，根據協議，未來方濟各將能夠否決北京當局提出的主教人選，修補中國天主教教會長期分裂的局面，形式上將「地下教會」與官方教會合而為一。然而這項協議引發外界的強烈情緒與爭議，一方面是諸多細節並未對外公布，另一方面也因為數十年來遭受取締的「地下教會」，形同遭到梵蒂岡背叛。因為堅守立場而被取締多年的廣東汕頭教區莊建堅主教，被要求將教區指導權交予全國人大指派、遭梵蒂岡絕罰的黃炳章主教，據報他聽聞消息時當場淚流滿面，向外界表示，寧可「背上不服聖命的十字架」，也不會接受。
中共主張唯物主義無神論，禁止黨員信奉宗教信仰，一般公民則享有有限度的宗教自由，所有宗教必須接受國家的管控。而天主教教會必須接受教宗領導，是天主教信仰的神學原則，因此自然與中共的宗教政策有所牴觸。1950年，中國天主教確立「三自原則」（自治、自養、自傳），開始獨立於梵蒂岡而在中共的領導下發展，接受「一會一團」（中國天主教愛國會、中國天主教主教團）的管控，而不認可「三自原則」的教會則被視為非法，遭到取締，只能轉入地下，繼續接受教宗的領導。目前天主教在中國約有100多個教區，信徒在1,000萬至1,200萬人左右，當中有三成主教是由梵蒂岡秘密祝聖、未經中共官方批准的地下教會主教。
可想而知，主教任命問題一直是阻礙北京與梵蒂岡建交的癥結，梵蒂岡至今仍是台灣的「邦交國」。對於修復關係，梵蒂岡急，北京不急，前教宗本篤十六世曾於2007年發表《致中國教會信函》，希望能與中國政府解決教會分裂的問題，2013年上任的現任教宗方濟各，也公開表示「中國在我的心坎上」。對梵蒂岡而言，中國天主教教會的尷尬處境，是不得不解決的問題，「地下教會」模式讓信徒冒著被取締的風險從事宗教活動，長期處在艱難的境地。假如教會不再分裂，信徒自然也不再被迫選擇，進而享有更多的宗教自由。而梵蒂岡若能與北京建立，依靠中國的影響力，也能為方濟各在國際社會推動的各項議題增加助力。
而北京對此則顯得更加謹慎，讓教宗參與中國主教任命事宜，牽涉了許多敏感的議題，對北京而言，當前並無需要為了減少台灣一個「邦交國」而與梵蒂岡建交，雖然也能增加中國的國際地位與話語權，但相對而言也增加了內部維穩的風險。目前北京與梵蒂岡的協議仍定性為暫時性，雙方仍有許多緊張因素需要緩解，但在方濟各任內，雙方關係更加穩定則是必然，主教任命雖然只是第一步，卻也是最險的一步。
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