東北經濟曾是全國楷模，但從改革開放以來，在全國經濟的排位中步步下滑，近幾年更是明顯。自2003年以來，中央政府提出「振興東北」計劃，國家前後多次以萬億級別的巨資「輸血」東三省（遼寧省、吉林省和黑龍江省），但其GDP數字依舊非常難看。官方數據顯示，東三省GDP增速，近幾年大多都排在倒數五位之內，而遼寧不僅出現罕見的負增長，甚至還在2016年被中央點名GDP造假。同時，去年有436家公司登陸A股，東三省一共只有四家公司成功上市。而今年東北三省上市公司還出現一家退市、兩家暫停上市，以及一家遷出，相當於沒有增長。與之相比，經濟發達的省市情況較好，浙江、江蘇、廣東和上海分別新增50家、38 家、55 家和26 家。
對於東北的經濟問題，外界認為主觀原因是營商環境惡劣，政府數據造假、企業財務造假、官僚做派嚴重，行政審批耗時耗力，讓企業紛紛對東北投資失去信心，外界流傳有「投資不過山海關（河北省最東部與遼寧省接壤處）」的說法。國務院總理李克強2017年12月29日還表示，打造良好營商環境，有效維護公平競爭的市場秩序。李克強亦曾在2016年10月強調，要避免「投資不過山海關」成為現實。而這次毛振華事件，被認為又一次印證了「投資不過山海關」。
下載APP