美國一架F-22 戰鬥機發射AIM-9X 導彈，將氣球擊落。 （美聯社圖片）
中國氣球出現在美國上空，國務卿布林肯延後規劃已久的訪華行程。 （美聯社圖片）
中國的「流浪氣球」浪跡北美一周、抵達南卡羅來納州沿岸外海後，美國國防部星期六（4 日）宣布，一架美軍戰機已依照總統拜登的命令，在大西洋的美國領海上空將這枚中國「偵查氣球」擊落，碎片將送至聯邦調查局（FBI）實驗室進行分析。中國外交部則指氣球實為無人飛艇，屬民用性質，批評美方明顯反應過度，嚴重違反國際慣例。中國國防部警告，中方保留使用必要手段處置類似情況的權利。
綜合法新社、路透社和美國有線電視新聞網（CNN）報道，中國一枚巨型氣球於上月28日飛入美國阿拉斯加領空，1月30日進入加拿大領空後，隔天再次進入美愛達荷州，緩慢穿越美國本土。
擊落氣球的行動於當地時間4日下午展開，事前美國聯邦航空總署（FAA）曾以「國家安全作業」為由，暫時關閉東南部三座機場。美國一名高階軍事官員表示，多架戰鬥機和空中加油機參與了這次任務，但只有來自維吉尼亞州朗里空軍基的一架F-22戰鬥機進行射擊，在下午2時39分發射一枚超音速、熱追蹤的空對空導彈AIM-9X。
目睹射擊經過的路透社攝影記者表示看到戰機氣流，然後氣球被擊中，但沒有發生爆炸，接著氣球開始墜落。多位官員表示，氣球在距離美國沿岸約六海里處被擊落。美國軍事人員隨後展開作業自海中回收氣球碎片。據兩位聽取過相關內容簡報的知情人士說法，氣球碎片將送至FBI在維吉尼亞州匡提科的實驗室，交由FBI專家以及各情報單位進行分析。
拜登：上周三就已下令擊落
氣球被擊落後，美國總統拜登表示，他早在上星期三（1日）已下令國防部將氣球擊落，「愈快愈好」，但國防部決定等氣球飄到大西洋上空再擊落。至於擊落這枚氣球是否可能影響美中關係，拜登並未回應。加拿大總理杜魯多透過Twitter表示，加國「強烈支持」美方行動，未來將持續透過北美防空司令部（NORAD）與美合作，共同維護兩國安全與防禦。
國防部長奧斯丁稍早時透過聲明表示，中國試圖用這枚氣球「偵察美國大陸戰略地點」。他稱，美軍將領經過謹慎研判，認為以氣球的尺寸與飛行高度、加上它承載的偵察器材，若在陸地上空將它擊落，將對大範圍區域的人民造成不必要的風險，因此決定等它飄到美國領海上空時再將它擊落。
中國國防部：保留必要手段處置權利
中國外交部周日（5日）回應事件，對美國使用武力襲擊民用無人飛艇，對此表示強烈不滿和抗議。外交部表示，中方經核查後已多次告知美方，該飛艇屬民用性質，因不可抗力進入美國，完全是意外情況。中方明確要求美方以冷靜、專業、克制方式妥善處理。外交部更指出，美國防部發言人也表示，該氣球不會對地面人員構成軍事和人身威脅。在此情況下，美方執意動用武力，明顯反應過度，嚴重違反國際慣例。中方將堅決維護有關企業的正當權益，同時保留作出進一步必要反應的權利。
中國防部發言人譚克非也發表談話，指美方動用武力襲擊中國民用無人飛艇，這是明顯過度反應，「我們對美方這一做法表示嚴正抗議，保留使用必要手段處置類似情況的權利」。
這枚氣球出現在美國上空，促使美國國務卿布林肯將規劃已久的訪華之行延後。白宮早前宣布，布林肯將於2月5日、6日訪問北京。中國外交部4日對此表示，「事實上，中美雙方都沒有宣布過甚麼訪問，美方發布有關消息是美方自己的事情，我們予以尊重」。
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